中国近代如厕方式的变迁
嘉庆三年（1798年），一位饱读诗书，放荡不羁的北漂学子将自己在京师的所见所闻汇入了160首诗句中，其中有一首便是歌咏当时的收费公厕，曰：“画帧神仙当户张，朱红高架表毛房；通衢广陌舒人急，市肆中间方便场。”并在诗句下面注文说明，大意是，在京师有人开设毛房，门外贴六七尺宽的画作，上面绘有神仙或者故事情节。并且在街道上立上广告牌，叫“洁净毛房”。毛房里厕坑环列，并用木板隔开。如厕给一文，得草纸两张。这就是中国早期的收费公厕。
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清朝澳门的收费公厕
而在此之前，中国人到街道上想要方便，可以去私厕，而这私厕是免费的。只因私厕的拥有者通过免费提供坑厕获得所谓的“黄金汁”，并将其贩卖给农民，以获得金钱。
这正如《掘新坑悭鬼成财主》一文中写的那样，湖州的穆太公进城看到马路边有不少厕坑，突发奇想回村之后把门前的三间大屋掘成了三个大坑，粉饰一新，还专门盖了一间大屋掘了一个坑给妇人“随喜”用，他还颇为讲究地在公厕墙壁上贴满了各种诗书画作，并请人将公厕命名为“齿爵堂”，最后做了“广告”，写“穆家喷香粪坑，奉迎远近君子下愿，本宅愿贴草纸。”为的就是免费得些“黄金汁”，再卖给农夫。
同治十一年（1873年），在当时的上海也出现了收费厕所，《申报》对这么件新鲜事作出了报道，大意如此：虹口有新的坑厕，又高大又干净，中间用木板隔着，就像大楼似的。每个坑位都有木板隔开，也有门可以关闭。如果有人要上厕所，就收钱五文，赠送草纸一张，纸烟两支。如果自带纸烟，费用只要三文。
如此看来，早在18世纪，中国便出现了收费的公厕。但正因为“收费”二字，导致愿意付费上厕的人非常少，大部分国人还是喜欢当街便溺。
旧时的京师，北京城的厕所比较少，男人们会当街便溺。虽然政府曾经整治，但效果并不理想。即使偶然有官员严厉惩治，但这种风气还是无法矫正。尤其到了清末，京师小户人家喜欢把空地当厕所，没有空地就去胡同的拐弯处或者其它宽敞的地方方便。
大清早，一群人排队蹲在胡同口，还分成两排，那个热气腾腾，遇到遇到熟人还要寒暄几句，以示礼仪。令人诧异的是，过往的行人都习以为常，甚至妇女从旁边经过，双方也不会感到尴尬。《燕京杂记》记载，妇女虽有马桶，但也喜欢把桶内秽物倾倒在街上，整个大街是人粪牛粪马粪有增无减，污秽不堪。外乡人起初来到京师当然受不了，但待了几个月后，便会觉得没什么，或许这就是古语说的“入鲍鱼之肆久而不闻其臭”吧！
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清同仁堂门店老照片
据说，当时京师的同仁堂，不仅生意红火，也是周边市民方便的“好”去处。据《旧京琐记》记载，每天同仁堂关门上板之后，门口都会有很多人聚在那里便溺，甚至有人夜里摸黑赶路数十里，只为在同仁堂门口方便，以图个吉利。什么吉利？古语道“骑在人脖子上拉屎——欺人到头”，在店铺门口拉屎，便就是客大欺店。然而，同仁堂的老板却不认为这是多么恶心的事情，反而每天清晨命人打扫打扫，并称此为“百鸟朝凤”。因为在风水中，粪便被称作“人中黄”，而“人中黄，人之遗金也”，每天有百十号人来“遗金”，岂不是大吉大利。
清末实行“新政”以后，开始对卫生有所管理。各胡同都禁止便溺，需要清洁整理。于是众人就开骂——“官街都不许出恭，这在那儿去说理呀！”。然而，直到民国时，北京可能还是当时中国卫生环境较差的城市。反而，在南方的上海，整治情况比较可观。对于随地便溺者的处罚是颇为严厉的，当街便溺者，视具体情况拘留半天到一天。
然而，直到民国以至抗战时期，国人随意大小便的问题还是没有得到解决。
据民国时，蒙藏委员会委员长吴忠信说，“藏人有随地大小便之习惯，拉萨街道，每值早晨便溺遍地，值等于一公共厕所，且仅大道上咯加扫除，僻街小巷污秽不堪。“抗战前，蒋介石检验“新生活运动”的推行效果，让警察在南京市区突击检查，一天之内抓了五十多个随地大小便的成年人，其中竟然还有十几名军人和三名公务员，这说明南京的情形也好不到哪里去。至于广州，当街大小便并不蔚然成风，但在1930年收粪工人大罢工的特别时期，人们习惯把便桶里积存的内容偷偷倒在街道上。
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中国老式公共厕所
民国十年（1921年），周作人在西山养过半年病，住在碧云寺的十方堂里，各处走到，不见略略象样的厕所，于是便在《入厕读书》一文中，写下了如下的评论：
“我的行踪近来已经推广到东边的水泉。这地方确是还好，我于每天清早没有游客的时候去徜徉一会，赏鉴那山水之美。只可惜不大干净，路上很多气味，——因为陈列着许多《本草》上的所谓人中黄。我想中国真是一个奇妙的国，在那里人们不容易得着营养料，也没有方法处置他们的排泄物。”
20世纪70年代后期，曾有外国人形容北京的公厕就是“哭、笑、叫、跳”：“哭”就是说给臭气熏哭了；“笑”是指厕所四面无遮挡，很滑稽；“叫”则是被厕所里蠕动的蛆虫吓叫了；“跳”指的是厕所脏水直流，怕踩着粪便得跳着走。
而关于公共厕所的改革，至今还在进行。
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